El Buda Sakyamuni nació en el norte de India (actual Nepal) como un príncipe acaudalado a quien le dieron el nombre de Siddharta. A los veintinueve años se encontró con cuatro escenas que provocaron un cambio decisivo en el rumbo de su vida. Las tres primeras escenas, el sufrimiento por causa del envejecimiento, por la enfermedad y por la muerte, le mostraron la naturaleza inexorable de la vida y el dolor universal de la humanidad. La cuarta escena, la de un ermitaño con un rostro sereno le mostró un medio para lograr la paz. Dándose cuenta de lo inútil de los placeres sensuales, dejo su familia y sus riquezas en búsqueda de la verdad y la paz eterna. Su búsqueda fue más por compasión por el sufrimiento de los demás, que por cualquier dolor personal que nunca había tenido ocasión de experimentar. Dejo su vida ordinaria, no en la vejez, sino en la plenitud de su vida, no en la pobreza, sino en la abundancia. Luego de seis años de prácticas ascéticas comprendió que uno debe practicar el "Camino medio" evitando el extremo de la auto mortificación, lo cual sólo debilita nuestro intelecto, y el otro extremo, el de la indulgencia, lo cual retrasa nuestro progreso moral.
A los treinta y cinco años, un día de Luna llena, mientras estaba meditando sentado el árbol de la Bhodi, de pronto experimento un extraordinario arrebato de sabiduría, comprendiendo la verdad fundamental del universo y logrando una profunda comprensión de los caminos de la vida humana, el budismo llama a esta comprensión: "Iluminación". A partir de entonces se le llama Buda Sakyamuni (Sakyamuni: El sabio del clan Sakya). Buda se traduce como: quien esta completamente despierto e iluminado.
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